Harry´s Blog

Hangmen Also Die

Hangmen Also Die, was made in 1943 by Fritz Lang and originally scripted by Bertolt Brecht. It would have been Brecht’s only Hollywood film credit, but the great film director scrapped the great writer’s script, leaving Brecht with a legendary half a credit.

I don’t know what Lang threw out, but what he left in lacks five minutes of drama. Brian Donlevy, the star, was a fine Hollywood supporting actor of the time. His specialty was playing officers known as “the old man” on the Pacific front (when John Wayne wasn’t available), as well as film-noir gangsters and black-garbed villains in westerns. Hangmen was his only starring role, but it was nothing he could take advantage of. He must have known he was miserably miscast; since his acting and body language show his embarrassment. As a resistance gunman, he tip-toes around papièr maché Prague set like Lon Chaney, jr. playing The Wolf Man. The assassination story is complete fiction although many of the facts must have been known at the time. At any rate the great director produced a turkey, cooking the goose of all those involved.

Hangmen has one of the most marvelous titles in film history. Yes, Hangmen Also Die. Sometimes they are killed like Heydrich, and sometimes they die a natural death. The film Heydrich was shot by Donlevy, who was playing a good guy for a change.

The real life Reinhard Heydrich, “Protector” of Bohemia and Moravia, was wounded by Czech partisans parachuted down by the British to do the job, and he passed on in the hospital. Some historians claim that since he was almost as popular among his fellow Nazi nabobs, as he was with his “Czech subjects,” orders were given that there was to be no recovery. And orders were given to wipe out the town of Lidice as a reprisal.

The day of the out-and-out villain like Heydrich is gone forever. There may still be a few around, but the fashion has changed. Today’s hangmen use ethics as a cosmetic, and they prefer to use a spiritual noose. Their aim is to have you to act as your own hit man, or at least to bring you closer to death. And they can keep their hands clean in the process.

Villains are better manipulators than men of integrity, so they can more easily attain posts, which entail acting beneficially and benevolently. The present-day variety is fawning, obsequious and patronizing. He invariably does charity work and is active in humanitarian causes. This puts him in a better position to do what he does best. It’s a tried and true method. Look at the Mafia! It builds hospitals, orphanages and old age homes. And it puts the first two to good use and helps to prevent the third from becoming a necessity.

Thus, we must concentrate on the positive aspects and give villains their due. And isn’t it better that some good is done rather than none?

Villains as well as heroes have to die, just as the man on the street must come to that end. In fact the impetus to write this came when I got the news that a prime spiritual assassin had passed on. There is something so pitiful about a man who has spent his life scheming and doing harm when he enters that final phase. When his time comes, he just doesn’t pass on like hangman á la Heydrich. He tries to keep up appearances before the Grim Reaper takes him, and he goes out singing Hearts and Flowers and other sad songs.

These melodies fill me with nostalgia for the out-and-out villain who was what he was and made no bones about it.

- Herbert Kuhner

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Auch Henker sterben

Hangmen Also Die wurde 1943 von Fritz Lang gedreht. Es war Bert Brechts einziger Hollywood-Drehbuchauftrag, aber der große Regisseur warf das Skript des großen Dichters in den Papierkorb.

Ich kenne nicht, was Lang da wegwarf, doch es gibt keine fünf Minuten Spannung in dem Film. Brian Donlevy, der Star, war ein guter Hollywood Nebendarsteller der damaligen Zeit. Meistens spielte er Militäroffiziere „von altem Schrot und Korn”, wenn John Wayne gerade nicht verfügbar war. Er spielte auch Film-Noir Gangster und schwarzgekleidete Schurken in Western. Hangmen war seine einzige Hauptrolle, doch er war eine Fehlbesetzung, und er wußte mit dieser Rolle nichts anzufangen. Sein Spiel und seine Körperhaltung zeigen seine Verlegenheit.

Als er im Papiermaché Prag auf Zehenspitzen herumlief, brachte er Lon Chaney Jr. als „Wolfmann” in Erinnerung. Die Attentatsgeschichte ist komplett Fiktion, obwohl viele der Tatsachen damals bekannt gewesen sein müßten. Jedenfalls produzierte der große Direktor ein grandioses Filmdebakel.

Hangmen Also Die ist ein fantastischer Titel. Ja, auch Henker sterben. Manchmal werden sie getötet wie Heydrich, und manchmal sterben sie eines natürlichen Todes im Bett.

Der Film-Heydrich wurde von Donlevy erschossen, der in diesem Film den Guten mimte - sonst war er meist der Bösewicht.

Der echte Reinhard Heydrich, “Beschützer” von Böhmen und Mähren, ist im wirklichen Leben von tschechischen Partisanen, die aus England eingeflogen und mit Fallschirmen abgesetzt worden waren, schwer verwundet worden. Heydrich erlag seinen Verletzungen im Spital. Einige Historiker meinen - da er bei seinen Nazikollegen fast so „beliebt” war wie bei seinen tschechischen Untertanen - daß es Befehle gab, ihn nicht genesen zu lassen. Nach seinem Ableben wurde die Stadt Lidice als Vergeltungsmaßnahme zerstört.

Die Zeit des eindeutigen Verbrechers á la Heydrich ist für immer passé. Es gibt sicher noch immer mehr als genug von ihnen, aber die Methode hat sich total geändert. Die heutigen Hangmen verwenden die Ethik als Kosmetik. Sie bevorzugen eine geistige Henkersschlinge. Sie wollen, daß du dich selbst erledigst. So können sie dich fertigmachen und ihre Hände sauber halten.

Bösewichte können besser manipulieren als integre Menschen, und sie können leichter Positionen erlangen, wo sie „nützlich und wohlwollend” agieren können. Der heutige Schurke ist ein unterwürfiger, gönnerhafter Schmeichler. Er gibt sich als Humanist und ist in der Wohltätigkeitsarbeit aktiv. Dies bringt ihn in eine bessere Position, das zu tun, was er am besten kann. Es ist eine erprobte Methode. Schauen Sie sich die Mafia an! Sie baut Spitäler, Waisenhäuser und Pensionistenheime. Die beiden ersten werden sehr wohl gebraucht und man tut sein Bestes, damit für die dritten kein Bedarf mehr entsteht.

Wir müssen uns auf die positiven Aspekte konzentrieren und Verbrechern ihre Anerkennung geben. Und ist es nicht besser, daß man manch Gutes tut, anstatt gar nichts?

Sowohl Verbrecher als auch Helden müssen sterben, so wie auch der Mann auf der Straße zu diesem Ende kommen muß. In der Tat war der Anlaß, um dieses zu schreiben, die Nachricht, daß ein wesentlicher Zerstörer des Geistes gestorben war. Es schwebt etwas ganz erbärmlich Tragisches über einem Mann, der sein Leben lang intrigiert und Böses getan hat, wenn er in diese letzte Phase eintritt. Wenn seine Zeit kommt, verhält er sich nicht gerade wie Henker á la Heydrich. Er versucht, wie immer sein wahres Gesicht zu verbergen, ehe ihn der Sensenmann holt, und er sich mit dem Singen sentimentaler Lieder verabschiedet.

Diese Melodien erfüllen mich mit Nostalgie nach dem ehrlichen Schurken, der das war, was er war, und sich auch so gab.